故事梗概：一个小走私船的船老大张老头儿接到了一单奇怪的生意：有个商人愿意让张老头帮忙捎一箱子货物到“菲利皮那”，并且愿意支付高额定金。虽然海禁正严，但已经多日揭不开锅的张老头儿经不住诱惑，决定铤而走险，再干最后一次走私生意。老头儿凭借着自己的人脉，重新凑起来了一只由：“身背命案”的李大头、家业败光的邱少爷、要被人灭口的黄捕头、屡试不中的秀才绿屁股、被道士所惑的唢呐先生、半大小子花瓣组成的倒霉队伍。几人打理好了船只，置办好了货物，却没想到自己正着了人家的算计，这海却没那么容易出。

原来这商人要让张老头捎的那口箱子里面不是别的，正是三颗石灰硝制了的人头；这李大头其实并不是命案的真凶。商人跟张老头商定好出海日期后，便去与县令勾结，要县令拿个人赃并获，把这起命案嫁祸到这帮走私的身上。而无巧不成书，黄捕头因为没有破获这桩命案卷了铺盖，又因为知晓县令不正之事要被灭口，无奈之下投了老头儿去了。衙门里的捕快与黄捕头多少有些交情，平时又不少抽老头儿的利钱，一听要去拿人，心里猜了个七七八八，便提前去通报了消息，一船人得以顺利出海。但众人只知道县令要拿人，却不知道是要嫁祸命案，一心以为箱子里装的必是什么珍贵物什。绿屁股半夜里偷偷进了货舱，将这口箱子藏在其他货箱之中，又搬了个轻一些的箱子偷偷沉到海里。次日起来众人见得箱子不见了，却只管着互相怪罪，互相猜疑，却没人想着去真正的动脑子思考一下问题。只有唢呐先生看的透彻，半夜里叫绿屁股去甲板，没想到绿屁股却直接将唢呐先生推进海里。李大头半夜里起夜，瞧见个真切，大喊救人，和绿屁股扭打起来，却因为有腿伤，渐渐不支。众人起来分开两人，赶快去救唢呐先生，却因为那日里浪大，连尸首都没打捞起来。黄捕头听李大头讲了经过，一怒之下一刀砍了绿屁股。

一行人在海上遇到风暴，一行人士气低落，又有几人带伤，面对快速来临的风暴的处置做的并不及时。黄捕头爬上桅杆，想去卸下船帆，桅杆却被大风吹断。多次因出手救人而吃亏的李大头在关键时刻竟然犹豫了，没有拉张老头儿一把，结果张老头直接被桅杆当头砸死，黄捕头连着桅杆掉进了海里。失去动力的船只被巨浪打翻。众人和船的残骸都被浪推到了一个小岛上面。邱少爷前去察看地形，却发现这岛上有一群倭寇。邱少爷被一个倭寇看到，拔腿便跑，没想到那倭寇一绊，却被黄捕头打倒在地。原来黄捕头抱着桅杆，也飘到这岛上来。两人回去报信，众人从残骸里找出那口箱子来，众人知道箱子送不到地方了，决定打开箱子一看，却是沙子里埋着三颗硝制过的人头。黄捕头想起以前种种，知道是被算计了，众人是咬牙切齿，悲从中来。倭寇们见得同伴尸体，知道岛上有人，却不知底细，便到处搜寻。黄捕头到处制造混乱，吸引了注意，其他人却打倒两个看船的倭寇，抢了一艘船跑路。黄捕头按照约定也来到这里，却不想后面的倭寇追的太紧。若是其他倭寇也能上船，就能追上众人。情急之下，黄捕头并未上船，而是毅然赴死，为众人争取了时间。倭寇上船追了半天没有追上，只得作罢。

李大头、邱少爷、花瓣三人开船返航。花瓣告诉两人，老头儿临走前捎了一些银子给他在济南的一个兄弟，去盖房置地，如今老头死了，几人唯一的出路便是去投奔老头的兄弟去了。李大头想起自己一辈子行侠仗义，虽然倒霉了一辈子，却都能逢凶化吉，到头来也算个好人；如今却因为一时的麻木，害死了对自己有大恩的张老头，九泉之下哪还有脸见他老人家。想来想去，怎么也想不开，于是便怀石投海自尽，做水鬼去了。因为风向不利，船上补给又不多，邱少爷凭一己之力勉强将船开回了福建。两人一路要饭回到济南，却不想老头的兄弟已死，老头儿的侄子吞了房子和地不认账，老头儿又死无对证，两人也说不出钱是怎么挣来的，弄了个哑巴吃黄连有苦说不出。到头来邱少爷和花瓣双双饿死街头。至此一船人是全部罹难。渐渐的这故事传开了，民间说书的说的是越说越奇。有人传言说从海上见得有一艘船，没有人自己便开，其他人向那艘船打招呼，问他们去哪，里面就凭空的喊了声要去菲利皮那。怕是怨气所致吧。