廿三、接文牍京城述职

一阵云头雨过后，众人不见了汤老师傅。询问对岸看热闹的人，回说确实见到一位老人走了过来，可是以后去哪里就不知道了。
寻了许久，问了多人，都没有找到汤老师傅。鲁家驹若有所悟：“不必找了！我们建造的这座大桥非一般小桥可比，桥神的位置不可虚位以待，我师傅他老人家一定是上任去了。”
众人纷纷附和道：“这话有道理。”
造好了大桥，吴登瀛了却一桩心头大事。
这天上午，京中送来快报。他接过拆开一看，原来是吏部的文牍，要他立即到京述职。吴登瀛不敢怠慢，对县丞作了一些交代，匆匆忙忙上了路。
“到了京城如何述职？”吴登瀛一路上都在思虑着。
如今这年头，有时干事的往往比不上没干事的，干好事的常常还不如干坏事的。
那些能干事的人一般只顾埋头做事，大多不会讨好上司，因而也就前程黯淡。不干事或是干坏事的人，人多的时候拍上司的马屁，人少的时候给上司塞银票，处处讨得上司欢心。这些人即便做了一些违法乱纪的事情，上司眼睛一迷糊，也就遮盖过去了。有时上司高兴起来，说不定还会给他们一些意外的恩赐奖赏。如果哪里的位置有了空缺，也多是举拔这类人去填补。只知道埋头做事而没眼色的人，做出成绩来上司装做不知道，出了点瑕疵给你放大了说。到了渎城以来，自己虽为百姓做了一些事情，但是从来没在上司身上花过一两纹银，上司会如何看待自己，还真的非常难说。
到了京城，吴登瀛首先拜会了几位在京中做官的同年，向他们讨教述职时应该注意些什么。第二日一早未及出门，就被在吏部任职的同年范一何堵在了屋内。
两人多年未曾谋面，相见时自是亲热了一番。回到客房分宾主坐下，吴登瀛未及开口，范一何道：“吴兄自到渎城任上，凡事躬亲，秉公处理，深得百姓爱戴。恩师黄御史前次去贵县，感触颇深。他尤其赏识你的才华，一心想把外甥女孟小姐嫁给你。当时在渎城县衙，他就有了这样的意思。不过作为亲娘舅，不好将话说得太白，回来后找我说了这事。愚弟正好囊中羞涩无钱买酒，听说吴兄已经到京，不敢怠慢，赶紧过来讨杯酒喝。”说罢，大笑起来。
吴登瀛一听这话急了，忙道：“范兄容秉，愚弟蒙恩师垂爱，恩重于山。只是弟乃已婚之人，且有一女绕膝。御史大人的甥女乃千金贵体，实在不敢心存妄想。”
范一何道：“吴兄的情形黄御史全都知道，既然他有心把甥女嫁与你，必然不会介意这一点，仁兄就不必推卸了。”
吴登瀛道：“愚弟与那故去的妻子小时一起长大，成婚后情深意笃。她故去以后，依然难以释怀，眼前常常出现她的影子。父母也曾催促再续一房，可是无论如何心中始终放不进他人。恳请范兄，这事就免谈了吧。”
范一何听了，感慨不已：“如今这个世道，稍有一点身份的男人，把结发的妻子晾在一旁，另外再讨一房、两房小妾的毫不鲜见。吴兄的夫人已经过世，仍然不能忘情，也真是一个少有的奇男子。不过吴兄尚青春年少，终不能一辈子孑然一身。‘有花堪摘直须折，莫待无花空折枝’，续弦的事情还是得认真考虑的。”
“承蒙范兄替愚弟着想，可这件事情着实来得突然。实际上愚弟并非不识好赖，恩师意欲把甥女许配于我，那是对本人极大的器重。可是情感上的事情是做不了假的，如果愚弟违心许下这桩亲事，以后在一起过日子，内心的情结总有一天会被看破，到了那个时候更为不美。以上是愚弟的肺腑之言，万请范兄在御史大人面前委婉陈情，这里愚弟叩首了。”说罢，吴登瀛深深作了一揖。
范一何脸色不好看起来：“吴登瀛，你如此这般地推托，是否心目中已经有了意中之人？如果有了，就可以明说，大可不必这么遮遮掩掩。难道下官还要逼着你去做陈世美不成？”
见到范一何动了怒，吴登瀛连忙施礼赔罪，把菁菁守身如玉，苦助自己攻读书本的往事说了一遍。说到动情之处，忍不住双眼噙泪，语带哽咽。
范一何的眼角也湿润了。本以为做一个现成的媒人，喝稳了喜酒，哪知道竟然遇上了这么一个情痴，真是又气又急。到了黄御史那里，把经过情形如实说了一遍。不过，虽然说的是些吴登瀛不识好歹之类，但是细心一听，话语中仍然饱含了夸赞、褒奖的意思。
黄御史原本以为这件婚事该当十拿九稳。他在姐姐面前许诺过，一定会为外甥女找一位如意郎君。哪料到会是这种情形？然而难堪归难堪，还是到姐姐家把实情讲了。
黄御史的外甥女品貌俱佳，虽已二十挂零，非为其它缘故，都只为这丫头眼光太高，择婿过于严格，高不成低不就地错过了最佳时机。尽管父母亲天天为她的终身大事发愁，可是每次她都横挑鼻子竖挑眼睛，没有一回满意的。
这一日，孟小姐正捧着一本《烈女传》看着。一个丫环走到近前，俯身把给舅爷奉茶时听来的话，一五一十地学说了一遍。
听了丫环说的话，孟小姐产生了强烈的好奇心。以前父母亲给自己谈的那些个男子，大都是些纨绔子弟。她也曾暗中去瞧过，他们要么行为拘谨，要么形容猥琐，要么满脸谄相……连家中的丫环们一个个都看不顺眼。她不理解父母怎么没有一点眼光，全让人领来一些不入流的角色。这次居然有人拒绝和自家攀亲，真是少见！他究竟是个何等样的人物？
客厅里，黄御史正和姐姐、姐夫说话，见到一名丫环出来在姐姐耳旁低语了几句。丫环退去了，姐姐显露出为难的神色。
黄御史问道：“刚才那丫环说些什么？”
姐姐道：“说来也是一件怪事，以前谈了许多个，你那古怪精的外甥女一眼都不看。这次，她倒想见一见你的那个门生。”
黄御史沉思片刻，对姐姐道：“她既然想见，那就让她见一见就是了。也好让我们的孟大小姐知道，这世界上不只她一个古怪精。”
再说吴登瀛送走了范一何以后，收拾起烦恼，来到吏部拜见了尚书，一一禀告了自己到任以来的作为。尚书听了并没有为难他，前后经过出奇地顺利。末了，尚书叮嘱了一句：“以后得继续做好事情，莫要辜负你老师的一片情意啊！”
吴登瀛一听，觉得这话里有话，想道：难道尚书也知道范一何提亲的事了？心中更加不安起来。
他知道黄御史是一个坦荡君子，决不会因这件事给自己小鞋穿。但不论怎么说自己总是拂了恩师的意思，见面时总会有些尴尬。好歹再有两天就要返任，到时一走了之，时间一长，慢慢地也就淡忘了。即便是由此而栽了跟头，那也无可奈何，一切听天由命就是了。
这一天，黄御史派一名家丁拿了张请帖过来道：“吴大人不日就要返任，我家老爷特地在家中设宴为大人饯行。”
吴登瀛接到这张请帖为难之至，他实在没有颜面前去赴宴。然而也实在没有理由拒绝。
这真是不去不可，去也难堪，真正的难煞人也！
就这样局促不安地到了赴宴的时间，吴登瀛上了轿子来到黄府门口。两名体面的家人迎了上来，领着他往内府走去。
孟云飞两口子带着女儿早早来到了舅爷的家。
黄御史的姐姐平素处事稳重，这次不知为了什么，竟然把持不住自己，她对弟弟的这个学生也有点好奇，老是想出来看看这个桀骜不驯的芝麻小官。正当她走上甬道的时候，迎面碰上了吴登瀛，心神无来由地一阵慌乱，自己都不禁有点奇怪：今天怎么这样的不沉稳？
吴登瀛见来了一位夫人，只觉得十分面熟，猛然间一激灵，如同黑夜里划过一道电光，把周围的一切照得透亮，许多的事情一下子全都在脑子里闪现出来。然而再要想到底是些什么事时，那道电光消失了，头脑里又恢复了一片黑暗，就什么也都想不起来了。
你道黄御史的姐姐是谁？她原来就是当年的黄秀娥小姐！
那一年，黄秀娥哄走了广积以后又是喜又是忧。喜的是狐仙一旦顶上铁锅，自己就可以免受无休止的干扰；忧的是自己私心里生了一点情愫而让狐仙丢了性命，于心难安。
凭良心说，这事也难怪黄秀娥心狠手辣：世上多少人，当人面跺足捶胸，山盟海誓，说得娓娓动听；在人后忘情绝义，为了一点绵薄之利，六亲不认。穿着衣服的人类尚且如此，毫毛还未褪去一根的异类说话又能有多少可信程度呢？
黄秀娥一连等了好几天，再也未见广积露面，暗想事情已经稳妥，就把真实情况告诉父亲。黄贡生心中没底，生怕狐仙再来纠缠，想到京城乃天子脚下，人多气旺，邪祟之类不敢存身，就悄无声息地变卖了家产，举家到了京城躲避。
黄贡生有个同窗好友在京中做官，曾多次带信说如有什么困难需要帮忙，定会鼎力相助。哪知到了京城四处打听，这位老兄已经外放了。访友不着，黄贡生只得找了家客栈住下。
这家客栈主人姓孟。先辈原来就在帝京做官，留下了很为不错的房产。到了孟店主手里逐渐破落，也没有什么谋生的本领，就把房屋收拾了一番开起了客栈。不料后来又遭了一场火劫。那一天中午，有人望见两个小娃娃——都只有一尺多高，长得一模一样，穿着大红褂裤——从孟家主房屋脊两端面对面地奔来，毫不避让，相遇时猛然撞在一起，只见红光一闪，房子就着了大火。随后两个红衣娃娃都不见了！尽管惊动了许多街坊前来抢救，可是东西搬到那里烧到那里，就是再多的水浇上去也都没用，眼睁睁地看着化成了灰烬。大火过后，两口子东拼西凑，费了九牛二虎之力，才把房子重新搭建起来，哪里还能赶上昔日光景？正常情况之下，能有客人来住就已不错，收的银钱也就自然少了。
黄贡生的身边虽然有些银两，但是置身在外，凡事没一样不花钱的，花了一文就少一文，能够找到这样的客栈真是再好不过。
在孟家客店中安顿下来，黄贡生平时没事可做，就拿出四书五经来教子读书。
孟店主也有个儿子叫云飞，十八九岁的样子，自幼在家读书。当初父母的意思是让他识得一些字，打得一手算盘，能够撑住自家的门面也就行了。可他心高志远，一心一意攻读文章，以求金榜题名，重振祖先雄风。父母一看这也不是坏事，就顺了儿子的意思。先前也曾请过两位先生，结果都不太满意。后来想找一位饱学先生，可是始终未能如愿。如今大考在即，就云飞自己早起晚睡，苦读书本。看到自家店里的客人像是一位鸿儒，前去讨教一些疑难问题，老人家讲得头头是道，孟云飞很为高兴。可觉得老是叨扰人家不好，就让自家老爹去找黄贡生道：“老先生能够住到在下的客栈，也是咱们间的缘分。犬子对老先生十分仰慕，一心想拜老先生为师。若老先生能够应了，就免了住店的银钱。不知您老人家意下如何？”
黄贡生想：自己尽管身边带了些钱财，免不了有坐吃山空的时候。如果这样，可以省下住店的费用，何乐而不为？就爽爽快快地答应了。
平时的日子里，黄秀娥对父亲总有一种负疚的感觉：为了女儿的安危，偌大的年纪，不顾病体初愈，举家来京，过着这种漂泊的日子。这种恩德，永生永世都是无法报答的呀。在平常的日子里，尽量把父亲和弟弟照应好。闲暇时就做些针黹打发时光。
一日午饭过后，老嬷嬷经过黄秀娥的房间，见到里面红光闪烁，不由得好奇地望了一眼，只见黄小姐膝上放着一块丝绢，手指捏着花针，身子歪在铺上，已经睡着了。红光就是从她身上放出来的。
老嬷嬷惊讶不已，悄悄地把自己看到的情形告诉老头子。
“只有非常人才有非常情形，这丫头一定是个贵人。” 孟老头说。
“我听人说过，贵人须得贵人配。云飞儿的年龄正好和她相仿，如果娶了她，将来必定大有好处。” 老嬷嬷道。
孟老头道：“这个家落到了我的手里逐步衰败，前次又经一次奇怪的火劫，那是要继续破落的征兆！不过，家中如果有了贵人镇着，邪气不敢侵宅，那就会太平无事了。”
老嬷嬷道：“如果外人知道了，这丫头肯定会被别人家抢去。这事情在外面半句都不能泄漏！”
“那就赶快请人去同黄老先生把这件事情说了。” 孟老头道。
云飞知道了爹娘的意思，叫他们不必着急：“我把黄老爹当成先生看待，要讨教什么毫不局促，倘若每天都要面对岳父读书，定然会十分别扭，如何学得进去？待到以后有了功名再去提亲也不为迟。”
老两口一听，只得将这事暂缓下来。
转眼间，春闱科考，孟云飞中了探花，全家人喜气洋洋。他对母亲说：“儿子如今遂了青云之志，可向黄家提亲了。”
这样，黄秀娥就成了孟家的媳妇。后来，弟弟也科举成名，一家人就在京城定居下来。
黄秀娥膝下只有一女，取名馨萍，从小娇惯，父母亲一心想给她找个如意郎君，哪知道这丫头心高气傲，婚事一直成了夫妻俩的心病。本来担心舅舅相中的人，女儿仍然会和以往一样刁难挑剔。谁知道还未等到这一出，人家那边的情况就很为不妙。
听说吴登瀛把亲事一口回绝，馨萍没有想到，她母亲秀娥何尝不是？越是这样，越是想见见这个芝麻小官，看看他到底是个什么样的角色！
如今黄秀娥见到了吴登瀛，吴登瀛见到了黄秀娥，一刹那间，不由得都愣了一下，内心中都有了一种难以名状的感觉。