庞承义终于从牢房里放了出来。

吴登瀛从中拿出一百两银子，让殷澄辅送给汪长贵，告诉他案子的处理结果。

殷澄辅到汪长贵家，讲了结案的大体情况，最后道：“他们家拿出十万两银子，也差不多是要了他一家人的性命。若是惩处了庞承义，不要说砍下他的头来，哪怕是让他只蹲一两年牢房，就会弄得路人皆知，我们渎城可就什么都捞不到了。十万两银子，那可是全县百姓的血汗，绝对不是一笔小钱哪！”

汪长贵收了银票，觉得殷师爷说的不能算错，对殷澄辅道：“我的案子多亏吴大人审理，如果还是庞老贼在这里，那就永远冤沉大海了。”

有了银子好办事，吴登瀛着手筹建西门大桥。

西门大桥有二十多丈长的跨度，考虑到河面上船只的往来，桥面上人马的通行，这不是一般人能够接手的工程。费了好长时间，也没有物色到合适的工匠。

这天，殷澄辅从外面回来，对吴知县道：“大人，我打听到汤家营有一位汤师傅，曾经建造过这样的大桥。只是如今已有八十岁以上的高龄，早已歇手在家。如果他老人家再年轻十几岁就好了。”

吴登瀛听了，很感兴趣：“有这样的一位老师傅？高师必出高徒，他的徒弟怎么样？”

殷澄辅道：“这个——不清楚。”

吴登瀛道：“等个天气晴好的日子，我们到外面踏青，顺便去拜访这位老师傅！”

一连几天艳阳高照，平风静气，暖洋洋的，正是出行办事最相宜的日子。这天，吴登瀛带着臧山、李泗，前往汤家营去。

将近中午时分，打听路人，离汤家营还有一段路程。

臧山和李泗求道：“老爷，走了这么老半天，太累啦，找处地方歇歇脚，饭后再走吧。”

吴登瀛笑骂道：“两个蠢才，在衙门里懒散惯了，出来走几步路就喊冤叫屈。这里前不巴村后不着店，到哪里歇脚去？”

臧山和李泗望了望：四周全是沤田，抬眼目光所及之处都是风车，密密麻麻的，好像一个大圆圈，而自己恰好被这个大圆圈包围在正中间。

见到近处并无人家，两人望着一块接着一块的沤田，都瘪起嘴来不再吭声。

这里的土地每年只长一季水稻，稻子收割完毕，犁一遍就又灌上水在那里泡着，等待来年再行栽插。这样的土地叫做老沤田。沤田里的水如果少了，就扯起车蓬灌水补上。多少辈人都这样耕作。沤田也不知在水里浸泡了多少年，里面都是很深的淤泥。当地人栽插全凭熟能生巧腿脚快，不会陷进去。旱区的人——哪怕是种田人——一踩进沤田，前脚拔出来后脚又陷进去，越陷越深，走不了多远就寸步难移。

三人正走着，忽听有人惊呼：“快让开点，快点让开！当心牛触着！”

吴登瀛抬头一看，一头牛正不要命地迎面跑来。尽管路有几尺宽，可是牛横冲直闯，要避让只有退到沤田里，不然非被撞着不可。

牛的一声声粗气都清楚地听到了。臧山和李泗来不及脱掉鞋袜，慌忙跳进沤田。吴登瀛正不知如何是好，一个汉子从身后蹿了出来，迎着牛赶上前去，嘴里喝道：“剥货，你给我站住！”

那“剥货”不住地喘息，满嘴白沫，胸脯剧烈地起伏着。它本来伸长了脖子朝前跑，一见有人挡道，就埋下头来，将角尖向上挑过去。

臧山、李泗吓得紧闭眼睛，齐声叫道：“不好，要出人命了！”

眼看牛的角尖就要触到人的身上，那人双手在牛头上一掂，纵身一跃，稳稳地倒骑在牛背上。不及牛反抗，双手在牛脊上一按，身子腾空翻转了过来。

牛感到身上有人，就在原地乱蹦乱跳，想把身上的人颠下来。那汉子伏在牛背上，伸手想去抓它鼻子上的缰绳，可始终没能捞着，就紧紧攥住牛角，任它胡闹。

牛始终奈何不得，如此折腾了几次，实在没法，就想撒腿再跑。

吴登瀛见牛又要朝自己撞来，又慌了手脚。那人双手扳住牛角，将牛头硬扳到一旁。牛不得不改变方向，挨着臧山、李泗身边蹿下水田。

泥水四处飞溅，臧山、李泗脸上沾满污水，分不清眼睛、鼻子，成了花脸。两个家伙本来吓得面无人色，后来一见对方的模样实在滑稽，都捂着肚子大笑不止。

吴登瀛笑骂道：“两个活宝，丢人现眼。须知在劫难逃，以为躲到水田里就不碍事啦？”

牛的主人已跑到面前——是一位五十多岁的老汉。他上气不接下气，脸色蜡黄，见已经没了危险，一屁股瘫坐在地上道：“哎呀，把老命都跑丢啦！”

那汉子双手扳着牛角，逼着牛在水田里打转，所到之处，水哗啦哗啦到处乱溅。过不多时，大概是体力消耗太多，牛终于老实下来，驮着那人一步一步走上路来。

降服疯牛的人约莫二十岁出头，生得人高马大，虎背熊腰。他从牛背上跳下来，伸手一把抓住缰绳，将牛交给了老汉：“赵老爹，怎么不把牛管好？”

赵老汉道：“我耕得好好的，好像见了鬼似的，又是耕到“横头子”那地方，这畜生又发起犟脾气来——胡大哥，谢你啦。”

胡大哥道：“用不着谢，用不着谢的。”说完，匆匆离去。

吴登瀛本想说几句感谢的话，不料他这么快就走了。望着他逐渐远去的背影，不由得赞道：“这汉子身手真是不凡，今天若不是遇上他，结果怕就难说了。”

“你说的是胡志伍？他呀，是个热心肠的好人！”赵老汉夸道。

吴登瀛望着赵老汉身边的牛，见它神清气定，目光明亮，再也没有原先那种气急败坏的模样，道：“这是一条很壮实的牛，怎么会发疯似的不听使唤呢？”

赵老汉道：“我也弄不清是怎么回事，连同这次已经两次了。去年秋收后耕田灭茬，原本耕得老老实实的，耕到“横头子”那地方，就再也不肯朝前走，鞭子抽死它也不肯朝前走！它打着喷嚏，喘着粗气，不是屁股朝后埋，就是要朝田埂上跑。我连拖带拽的，揪扯了好半天，犁被拉得滑了十几丈远，好容易才把它弄安分下来——哪知这回闹得更厉害了！”

吴登瀛皱眉凝神，沉思片刻道：“牛是大口牲畜，对一些奇异现象特别敏感。如此反常，很有些蹊跷。”

赵老汉一拍大腿道：“先生这话提醒了我，那地方确实有些古怪，去年小秧子栽下去时间不长，我去灌水，看到那一段长得特别好，乌油油的。”

“一块田里有一两处长得比其它地方好，这是常有的事，怎么说有些古怪呢？”吴登瀛问道。

赵老汉接着说：“当时心想：要是所有的秧苗都长成这样该多好哇。不料那段地方秧苗疯长得特别厉害，还没等到孕穗就瘫了。开镰时，那里一张桌面大的地方全是瘟枯的秸秆。如果不是先生提及，我都要忘了。”

吴登瀛提议道：“老伯能否带我去看看？”

“我正好还要去耕田，你们想看就跟着走吧。” 赵老汉说完，牵着牛，领着吴登瀛他们来到田边。

这是一块南北长东西窄的十多亩多面积的老沤田，一片白水花花。东边离路口有一块田远，北面靠着河边，一架风车所有的蓬子都放了下来，安安静静地停在那里。其余的三面都是别人家的沤田。犁歪在和东边人家合界的田埂旁。赵老汉指了一下道：“就是这里。”

吴登瀛不再说话，目不转睛地盯着望了一会，然后转过身来，毋庸置疑地对赵老汉道：“离犁头五尺远的地方，下面有一具骷髅。”

赵老汉不相信，心里说：“神人么，淤泥里的尸骨都能看到？再说这尸骨又是哪里来的？”

“你去把里正喊来，我有事要找他。”吴登瀛道。

“啊呀，平时看见他躲还来不及呢，我可不敢。”赵老汉说着就要把牛朝水田里赶，“我的先生，有事你们就赶路吧，我还要耕田下小秧呢，就不陪你们几位了。”

“我说赵老伯，你这就好像不晓事了，这里有人帮你把田里的冤魂驱除掉你都不干！现在是牛发疯，难道一定要等到人发疯的时候才着急吗？”吴登瀛反问道。

赵老汉一听站住了脚，为难地说：“不是我腿脚懒不肯去，实在是惹不起他呀！”

“一个里正有什么可怕的？”

“啊呀，看见知县大老爷也不见得就怕。县官不如现管。他是个灰星子大的里正，可是在这么巴掌大的地方，就他官大，他就是老太爷！这一方人都得服他管！如有人敢不听话，谁经得起他的暗算？”说到这里，赵老汉叹了一口气。

此地的里正叫胡祚芾，平时为所欲为，欺压良善。他儿子胡潇豪，肯定是他亲生的，完全继承了他的秉性，尽做坏事。赵老汉的儿子叫赵梁柱，媳妇的模样儿很俊俏。胡潇豪老早就算计在心，有一次趁赵梁柱出去捞水草，趁机强奸了她。

赵粱柱回家后得知了情况，跑去找胡潇豪算账。胡祚芾出来呵斥道：“我家潇豪一直和我在一起，他能有分身术同你女人睡觉去？真是胡说八道！”

当年稻子刚刚收完，赵梁柱就被派去挑海圩子。来年春天，朝廷下来征兵丁，赵氏族中已有人当兵在外，论理还该不到再次出人。胡柞芾硬是将赵梁柱派到西北荒漠上去戍边。一年后，邻县一个甩着一只空袖管的人跑来报信：一次同老毛子打仗，赵梁柱阵亡了。

赵老爹找到胡祚芾要人，胡祚芾道：“你看见你儿子的伙伴了吗？如果你再不走，我就让你变得跟他一模一样！”说着，拿起一根棍子就冲过来……

自此以后，胡潇豪经常上门滋扰，吓得赵梁柱的孀妻带着幼小的孩子躲到娘家，这才安稳下来。

吴登瀛愤然道：“这么无法无天，就不能到衙门里去告他吗？”

赵老汉道：“谁敢哪？这个世道官官相护啊！再说，他眼睛一眨就是一个坏主意，我一个没了儿子的老头，实在斗不过他了呀。”

吴登瀛说：“赵老伯，这些事我都已经知道。有我在这里，你就不要怕，把这件事弄清楚了我会为你做主。”

“去告诉他说，如果不来他可不要后悔！”臧山也觉得这个里正太不是东西，愤愤不平地插嘴道。

“那——牛怎么办？”

“我们这里有人给你放着。”臧山和李泗一起答道。

赵老汉没法，极不情愿地去找胡祚芾。

胡祚芾在家里正和另外三个人围坐在桌子四边赌钱。只见他们每人面前摞着一排竹背骨面的小方块，几个人挨次伸手把那些小方块一把一把地抓回来，立在自己的面前排好。然后再一张一张地抓，有人抓过来看了看就撂到桌子上，有人抓过来换了一个撂到桌子上。嘴里还嘀咕着些“儿童上学背书包”、“雀子无毛飞不高”之类的让人听不明白的话语。每个人的身后都站着一两个人，伸长脖子哈着腰，目不转睛地盯着桌上的玩意儿望。

赵老汉不知道他们玩的什么玩意儿，看他们兴致正浓，站在门口不敢吱声。

胡祚芾背南面北而坐。过了好久，南向坐的人道：“胡大爷，门外赵老头站好一会了，问问他是做什么的！老站在那里让人看见晦气，我都好半天没有和过一牌了！”

胡祚芾掉过头来，揶揄道：“稀客呀，好久没见过尊驾了，有何公干哪？”

赵老汉壮着胆子答道：“一位过路的先生说我家田里有具骷髅，叫你过去一下。”

“竟有这样的怪事。”所有人把头都掉过来，“怎么发现的？”

“是那位先生说的……”

“那你有没有看到骷髅？”

赵老汉摇了摇头。

这下胡祚芾动了气：“我说赵老头，你是吃饱了撑的还是怎么的？一个过路的骗子随便说了句话，你就当真相信啦？”

“我一个老头子哪里能看出他是个骗子，你去看看不就知道啦？”

“我吃的是你家的饭，拉的是你家的屎，就专门听你的？你叫我往哪里跑，我就往哪里跑？”

“他们说……他们说……你要是不去不要后悔……”

“放他娘的狗屁，老子我就不去，看有谁能把我怎么样！赵老头，你再不走，我就说你造谣生事，派人把你抓到衙门里去！”胡祚芾动了肝火。

“别生气，来牌，来牌……”桌子上的其他人不愿意为这事多费时间，赶紧劝阻道。

赵老汉吓得拔脚就走。胡祚芾正好摸了一把孬牌，他把牌猛地一推，撒得到处乱蹦：“不行！老六，你给我去把那个胡说八道的家伙抓过来，简直是反了，到我的地盘上来招摇撞骗，瞎了他娘的狗眼！”

相牌当中叫做老六的应了一声，拉了站在身旁的一个瘦高挑子出了门外，气势汹汹地拽了一下赵老汉的膀子，要他带路抓人。

赵老汉一路后悔着，还是不该听那过路先生的话，如今他们不是自讨苦吃了？

趁着赵老汉去叫人，臧山和李泗轮换着到了河边，把弄脏了的鞋子、裤子洗了洗。也没干衣服换，只得还是潮的穿着。岸上，牛在不紧不慢地啃着河边的小草，过了好久，还没见到赵老汉把里正领来。

吴登瀛在田埂上走了不知多少个来回。

“是哪一个在这里造谣惑众的，我们的胡大爷当了里正这么多年，地方上从来都未出过事，想朝我们胡大爷脸上抹锅烟灰是不是？” 终于听到有人吵吵嚷嚷地走过来——这是矮个子老六的声音。

“是哪个放臭屁说田里有骷髅的？”瘦高挑子嚷道。

吵着嚷着，片刻间到了面前，吴登瀛不答理他们。

老六乜斜着眼道：“你们几个江湖骗子到哪里行骗去不行，偏要到我们这里来？既然来了，就不要走了，跟我们走，去见我们的里正爷！”

臧山、李泗把牛交给了赵老汉，刚要说话，吴登瀛作了个手势制止道：“好吧，就跟着他们走一趟！”

就要到胡祚芾家，老六紧跑了两步去报告：“几个骗子已抓回来了！”

胡祚芾甩出一张牌，不耐烦地说：“过年时猪子杀了圈还空着，正好把他们先关进去，等我把牌打完了再去收拾他们！”

“谁敢这么无理！”声音虽然不高，听起来却颇感威严。

这次胡祚芾面南而坐，闻声抬头一看，好像见过，稍微一想，魂飞魄散，忙不迭地离了牌桌，跨出屋子，来到吴登瀛面前“扑通”一声跪下，把头磕得小鸡啄碎米似的：“小人该死，真该死，实在不知道大人来了……”

胡祚芾到县衙里去缴过地税，曾经见过吴知县，虽然印象模糊了些，到底还是认了出来。

打牌的、相牌的知道不妙，赶忙跑出来跪在胡祚芾后面。靠着房门相牌的两个机灵些的偷偷躲进了胡祚芾的里屋。

吴登瀛说：“现在有紧要的事等着做，本官暂不和你们计较，你们先爬起来一旁听着。赵老汉家田里的事情大概你们已经知道了，现在要把这具骷髅起出来，看看有什么法子。”

胡祚芾听了，连忙道：“老六，你去叫赵爹爹马上把田里的水放掉。这样，明天一早才好把骷髅刨出来。再到下面去喊几个人，叫他们明天一早多带几把铁锨到赵爹爹家田里去刨骷髅。”

老六应了一声正要走，吴登瀛制止道：“慢！里屋躲着的两个听着，你们出来！赵老伯正在放牛，田里的水就由你们去放掉。明天早上的事情也不必另外再叫人了，这里一大趟人足够了！”

胡祚芾像经过了酷霜的茄子，耷拉着脑袋，哪里还敢回嘴？

等吴知县布置好事情，臧山、李泗道：“已到中午了。老爷，我们到哪里吃饭去？”

胡祚芾一听，赶忙道：“老爷，既然到了小人家里，就请在小人家里用饭吧。”

吴登瀛道：“在你家要把我们关到猪圈里，我们可不敢——去找赵老伯，就到他家去打搅一下。”

赵老汉在自家沤田旁的那条小河边看着牛吃草，听臧山过来说明了意思，这才知道遇到的原是县里的老爷，为难道：“知县老爷是贵客，请都请不来的。可小民家里太不干净。一冬一春，牛和人住在一起，吃喝拉撒全在里面，味道太熏人了，这可怎么办？”

臧山道：“这是我们老爷的意思。这样吧，让我先到你家看看怎么样？”

赵老汉没法，只好牵着牛往家走。

进了赵老汉家里，方知所言不假：屋内人牛混居，牛占据了一间房子，地上还有草料，把尿的木舀子有大半截粪桶那么大，摆放在墙边一角，牛尿牛屎的斑迹隐约可见。臊味扑面而来，呛得人简直不能存身。

臧山捂着鼻子退了出来，把情况同知县大人一说，就另找一户姓韩的人家住下。

第二天一早太阳还没出来，胡祚芾就领着他的那群狐朋狗友到了赵老汉家的田边。

没了水的沤田，看上去一片黑乎乎的。放完水以后，淋了半天带一夜的时间，泥土含水已经很少。

胡祚芾吆喝着一帮人跳下田去，吃力地到了吴知县指点的位置，用铁铣把泥土铲起来朝外掼。

下到田里的这些人，都是游手好闲惯了的，哪里做过这种事情？一个个拿着铁锨，胡乱地把泥土铲起来，随意地掼出去。

赵老汉看得很不顺眼：“你们这么瞎弄，马上就把泥土弄成泥浆，后面的活还怎么做？”说着，忍不住跳下田去，拿过了身旁那人的铁锨，做样子给他们看。

赵老汉拿起铁锨，在面前的泥土上“唰、唰、唰”地连切几下，接着斜斜地铲下去，然后一端，一块三角棱的泥块就挑了起来，随即扭身朝后掼了出去。端出开头几块泥土以后，泥地上留下剖面，以后只需切两下，再将铁锨挨着下面朝前平平一铲，一块大黑豆腐似的淤泥就完完整整地端起来，再扭转身子掼出去……

赵老汉把铁锨交还给原来那个人，让他照着刚才的样子做。可是铁锨到了他的手里，怎么也干不利索。叫其他几个学着试试，都是一路的货色，谁也强不到哪里去。

赵老汉气呼呼地说：“你们哪，你们要么就会欺负人！”

吴登瀛叫道：“赵老伯，上来吧。随他们怎么弄，反正他们要把事情给我做出来！”

胡祚芾没办法，和他的那一班兄弟只好继续在田里干。沤田里的淤泥原来是成整的，被他们乱踩乱铲一通之后，果真很快变成了泥浆。即使赵老汉再下去，什么三角棱的，正方块的，一块也端不起来了。胡祚芾他们只能一铲一铲地把泥浆戽出去。费了好大的力气，刚要见到一点成效，周围的淤泥又涌了进来。胡祚芾只得叫人朝外再扩大一点，铲起的淤泥尽量戽得再远一些。

一趟人手忙脚乱，浑身泥污，弄得满脸是汗，累得弯腰曲背……

过了一个多时辰，听到胡祚芾喊道：“尸骨！哎呀，真的有尸骨呀！”