三、守田园员外得子

三碗儿离开之后，大猛嘴里老是“呜噜呜噜”地哼着。大碗儿、二碗儿知道，这是猎狗不乐意了。正走着，大猛突然来了精神，从地上蹦起一人多高来，翻转过身子，朝着来路箭一般地穿了出去。
大碗儿望着远去了的猎狗，诧异道：“老三怎么又跟过来了？”
兄弟两人放慢了脚步。
三碗儿喊了两声不久，就见大猛“呼哧呼哧”闪电般地狂奔而来，赶忙放下扛着的猎叉，张开臂膀迎上前去。
大猛一下撞入三碗儿怀中，站立着身子，将两只前爪搭在三碗儿的双肩上，不停地在他脸上蹭着、吻着。三碗儿也如同遇到了久违的朋友，紧紧地搂抱着大猛，听凭它嘴里的热气一口又一口地喷在脸上，过了好久才松开。
大碗儿、二碗儿见老三果真赶了过来。大碗儿道：“不会这么快就见到人家姑娘了吧？”
三碗儿又被闹得满脸通红，小声道：“大哥，你说什么呀，怎么就当真了呢？”
兄弟三人又闹笑了一阵，继续一路搜寻着朝前走。
从上午一直到下午，依然毫无所得。正烦躁着，三碗儿手朝前面指了一下道：“看，那边几个人不也是打猎的么？问问他们，看有没有打到什么东西！”
大碗儿、二碗儿也看到了那几个打猎的人，便一起迎了过去。
附近有个村子叫吴家庄，吴家庄上的庄主叫吴铭伯。这天他领着小厮吴江、吴海，带上打猎的家伙出了门。
宁吃天上飞禽一两，不吃地上走兽半斤。吴铭伯没有多大的奢望，只想打这么三两只野鸡或是野鸭，也就算是大获全胜了。
四处旷野，沟汊纵横，草滩成片，望不到一户人家，寒冬腊月，常有飞禽走兽到这里来觅食。可转悠了好半天仍然一无所获。吴铭伯骂道：“连一只野鸡、野鸭的影子都没见着，青天白日的，难道都躲到哪里偷欢去啦？”——这意思如果在两个小厮的嘴里出来，肯定是一句十分粗俗的脏话，不过经他这么一说倒也显得不怎么难听。
吴铭伯也看到了前面几个打猎的人。
两拨打猎的迎面相遇。
看到三碗儿猎叉上挑着的猎物，吴铭伯睁大眼睛道：“好一只白毛狐狸，这可不是轻易就能猎捕到的。”说完，目光挨次从杨家三碗身上扫过，把头摇了又摇：“捕到此等灵物，谈何容易，这不像是你们捕到的！”
三兄弟一听，很感惊讶。大碗儿把得到这只狐狸的经过告诉了他。
“这就对了，这只狐狸已活了好几百年，死得极为蹊跷，不然，岂是人力所能捕捉到的？”吴铭伯道，“狐狸活的年份越长灵性也就越大。它现在是死了，可是灵性还没有褪尽，就像烧着的木棍子，火苗虽已熄灭而火烬还在一样。那些飞禽走兽老远就能感悟出来，早就避开了。自你们得到它以后，就再也没有逮住过什么，是也不是？”
“杨家三碗”听了，感到这人说的话确实有些道理。不过经这么一说，反倒为难起来：扔了吧，实在舍不得；带着吧，就不要再想打到猎物；转回去吧，就这么一点猎物，内心实在有所不甘。
吴铭伯说：“把这只狐狸卖给我怎么样？我给你们三百两银子。”
“三百两银子！”杨大碗听得睁圆了眼睛。
“我也不想哄骗你们，你们想想，一个人能有几次机会遇到一只几百年的狐狸？”
二碗儿用胳膊肘碰了碰三碗儿，那就是不想卖的意思。大碗儿见了说：“老二，你不要发鬼色，这位大爷是一个君子。他老人家要是不提醒你，你晓得个屁！他老人家告诉了你，你就卖关子想抬高价钱是不是？”
二碗儿被说得脸上红了一阵白了一阵，很不好意思。
“有这样的想法是很正常的。”吴铭伯笑着说，“说句实话，遇到识货的就是再多卖上个几百两也未尝不可，不过……”
“你老人家别答理他。我们每年出外打猎，有哪一样猎物卖过上百两银子的？板上钉根钉子，一句话，就按你老人家出的价，三百两卖给你老人家！”
另外两兄弟听老大这么说了再也无话。吴铭伯说身边没带那么多的银两，让他们一道跟着回家去取。
到了吴家庄天色已晚，兄弟三人在庄上过了一宿。第二天早晨揣着三百两银票上了路。他们决定回家去。大碗儿说这次老三有功劳，二碗儿说回家以后先给老三讨媳妇，喜得三碗儿捣了老二一拳。兄弟三人两天多来原本一无所获，好不懊恼，想不到天上掉下一块大馅饼，个个都乐得屁颠屁颠的。
三百两银子对于忙时种田、闲事打猎的“杨家三碗”来说，毫无疑问地是一笔巨额财产。不过对于吴铭伯而言，那真是一笔小钱。
吴铭伯出身于富豪之家，年少时中过秀才，以后就屡试不第。这倒也罢了，最为懊恼的是他娶妻已近十年，至今还没做上父亲。
妻子苦着脸劝道：“生孩子的事情看来指望不上我了，你还是讨个小妾，让她为吴家接下香火吧。”
吴铭伯对妻子道：“命里有时终须有，命里无时莫强求。你这话今天说过也就算了，以后决不可再提。”
就这样，夫妻两个守着先人留下的田产，过着平静的农庄生活，逍遥自在，倒也罢了。
吴铭伯有个连襟叫商志仁，原来是个生意人，钱赚得多了，想从商场上跳出来再到官场上去混混。莫看这商志仁生意经头头是道，肚子里的墨水却实在不多。按常理他的想法只是开开玩笑的事，不料竟真的花钱买了个官做。去年他老婆三十岁生日，吴铭伯两口子在他家吃酒，商志仁劝他不要老是缩在乡角落里，也花几个钱买个官到外面闯闯。商志仁还说京城里的张侍郎是自己的表哥，待人谦和容易说话，自己可以帮他疏通关系。
吴铭伯的心被说活了。
不过事情真的做起来并不如商志仁说的那样容易。吴铭伯颠魂倒魄地跑了几次，花掉几千两银子，张侍郎不是说没有空缺就是说刚有空缺就被别人捷足先登了。不过，说张侍郎没架子倒是真话。他待人总是满脸堆笑，和和气气，每次都没把话说死，给人留下无限的希望。
吴铭伯跑了几趟京城，看到跑官并非易事，已感心烦。然而成堆的银子都撂下了水，响都没响就没了，很不服气。这次买下这只狐狸，知道是踏破铁鞋无处觅的宝物，打算再到京城里跑一趟。他想，张侍郎家的金银玉帛自然不会少，奇珍异宝恐怕不会多，有这么个宝物给他送去，事情不怕不成。即便不成，就只当扔掉几个小钱打水漂玩的。
妻子对他的做法表示怀疑：“以前花了那么多银子都没用，现在就送这么一只死狐狸，人家就能动心了吗？”
铭伯笑了笑道：“夫人有所不知，这只狐狸是可遇而不可求的。它的皮缝成衣服穿在身上，河里就是结了一尺厚的冰也不会感到寒冷；大雪满天在外面闲走，也不作兴有一片落到身上。几千两银子还真赶不上它的作用呢！”
过了几天，他把狐狸装在一个手提的木箱当中，收拾停当，踏上了赶往京城的道路。
半天过后，离临水城还有不远的路程。正行走间，见到一个和尚当道而立，拦住去路。吴铭伯认识是白云寺里的绝尘长老，连忙施礼：“在下想不到在这里遇到了大师。”
绝尘道：“贫僧想讨施主那箱中之物，不知是否舍得？”
铭伯一听觉得奇怪：这老和尚知道箱中到底是何物，问都没问一声就张口向我讨要？他想了想道：“既然大师要了，就给了大师去。”
绝尘道：“施主所提之物，世间罕见，到了京城，一定能换回个不小的官做，怎能轻易与人？”
听了这话，吴铭伯吃了一惊，顿生敬畏，连忙说道：“大师世间高人，既然要了，必然有非常之用，在下有何惜哉！”
绝尘见他说得真诚，就接过箱子，从怀里掏出一块黄绫递了过去：“既是如此，老衲也不白要东西，这块丝绸也非寻常之物，施主带着，放在贴身之处，定有裨益。后会有期。”说完，提着箱子转身而去。
从赴京途中返回以后，吴铭伯觉得抛掉了所有的烦恼，无限轻松。眼看着冬天过去，春天降临，艳阳高照，和风徐吹，天蓝云白，地绿水清，到处都显得生机勃勃。他感到自己神清气爽，有一种说不清的惬意。整天地在庄子前面的小河边走走，或是到自家麦田旁的小路上逛逛；再不然带着吴江、吴海到野外去射杀天上飞的野禽，或是追击地上跑的走兽。越发觉得田园生活乐趣无穷，对以前的所为不禁感到好笑起来：世上本无事，庸人自扰之。想我吴铭伯，原本过着极其悠闲的生活，怎么就被商志仁说动了心，花什么钱，买什么官，无端地增添了许多烦恼？他把绝尘大师送的那块黄绫真的放在贴身衣兜里，心里老是想着：“老和尚说它不是寻常之物，那么神秘，这东西到底有何用处？”
一天，吴铭伯从庄子外面查询农事回来，妻子说近日身体不舒服，不想吃东西，吃了东西就恶心想吐。他连忙吩咐吴江到周家庄把郎中请来。周郎中来问了几句，伸手一切脉，向铭伯贺道：“恭喜恭喜，尊夫人这是有喜了。吴员外，你得把红蛋准备好，到了时候，我是非要不可的呀。”
多少年来，每当看到人家儿女绕膝而行的时候，吴铭伯觉得喉咙老是发干，心中老是发酸。他常常想，那怕小猫小狗，只要是自己亲生的，都会感到无限的快慰。如今自己就快有孩子了，真想大喊大叫、手舞足蹈一气。
他突然想起杨家三碗从自己手里拿到三百两银票时，欢喜得不知如何是好的神情。
十月怀胎，一朝分娩。当年年底，夫人生下一个胖大小子。
吴铭伯事先特意到一位姓刘的朋友家去玩，临走时悄悄捎带了人家的一只酒盅，按庄上老人的嘱咐，照地方风俗做了一切，把孩子的乳名叫做“刘盅儿”。
满月那天，满院人头攒动，亲朋好友们都来吃酒。席间，众人让夫人把刘盅儿抱出来瞧瞧。刘盅儿在襁褓中安安静静，一双乌溜溜的大眼盯着人看。人人都夸这个孩子体面、神气。
正在热闹的时候，下人来报：“外面来了一老一小两个叫化子，好饭好菜的盛给她们都不要，口口声声要见夫人。”
夫人非常诧异，把孩子递给丫环彩纹，走了出来。
大门外面，一个穿得破破烂烂的妇人，带着一个灰不溜秋的小孩，抖抖瑟瑟地站在那里。
夫人见了并不认识，颇感困惑：“你们从什么地方来，怎么会认识我？”
那妇人叫了一声：“小妹！”
夫人听懂了声音大吃一惊：“姐姐，你怎么成了这般模样！”——讨饭的婆子竟是商志仁的老婆。
原来商志仁把做官也看成做生意——官是自己花钱买来的，做了官不仅要把成本收回来，更主要的是要赚取大笔的利润，因此挖空心思往家里捞钱。他经常吹嘘自己朝中有人，因此做了许多坏事旁人也不敢吱声。商志仁觉得自己这趟生意做得不错，很是得意。
不料张侍郎多行不义，同僚在皇上面前参了一本，吏部查实了他许多贪赃枉法的事情，被斩首抄家。那些通过他买到官职的人，全部受到惩处。
商志仁罪大恶极，后台倒了，旁人没了顾忌，把他平时的胡作非为全部禀告给上司，上司严查下来，自然丢了性命。抄家的那天，商志仁的妻子凑巧带着女儿菁菁和两个侍女到庵里上香，回家途中听说出了事情，吓得扔下侍女拖着菁菁逃了出来。又生怕被人认出来，就改换了装束。一路上吃尽苦头，弄得蓬头垢面，看不出丁点儿官太太的影形。夫人想不到姐姐会落到这步田地，乍乍一见，怎么能够认得出来？
吴铭伯知道了这些情况，心中暗暗吃惊：若不是绝尘大师要走了进见礼物，自己就会落得同连襟一样的下场，大师实实在在是我的救命恩人哪！
正这么想着，下人又来报道：“外面有一个老和尚求见。”吴铭伯心中咯噔了一下，连忙出外相迎，果然是绝尘大师到了。
客厅中，吴铭伯向大师施礼感谢。
绝尘笑道：“老衲一无所为，何可言谢？”
吴铭伯忙道：“一切尽在不言之中。”
绝尘道：“种瓜得瓜，种豆得豆，施主凡事能按正理去做，要谢的可就是自己本人了。”
说话间，吴铭伯求大师为刘盅儿赐名，绝尘道：“将令郎抱出来给贫僧瞧瞧。”
刘盅儿裹在襁褓中，丫环彩纹把他抱到绝尘面前，绝尘把襁褓搂在怀里。孩子接到绝尘手中以后，驻定了眼睛望，随即哭叫起来。绝尘把嘴贴到耳旁低声说道：“莫啼莫悲，无怨无悔，非即为是，是即为非。”刘盅儿就止住了哭声。绝尘道：“令郎取名登瀛，表字涉仙，如何？”
吴铭伯大喜，连声说好，接过儿子，吩咐取银子给大师。大师摆了摆手说：“出家即无家，无家处处家，要这东西，有何用处？”说完，告辞而去。
望着绝尘远去的背影，铭伯在心中沉吟：钱这东西真让人说不清楚，没有它日子难熬，要多了绝无益处。譬如商志仁，千方百计捞了许多钱财，其结果反不如身无分文的穷汉。
至此，吴铭伯心如止水，一心领带着儿子，要把他育成有用人才。